На основании изучения геологических отложений в Альпах А. Пенк и Э. Брюкнер установили для плейстоцена Западной Европы четыре ледниковых и три межледниковых эпохи. По местностям, где они производили свои исследования, четыре ледниковых эпохи названы: гюнц, миндель, рисс и вюрм. Схема Пенка и Брюкнера получила среди геологов широкое распространение и признание. Было сделано несколько попыток свести эту периодизацию в хронологические рамки абсолютных дат, но тут единого мнения выработать не удалось. Схема Пенка и Брюкнера с абсолютными датами по Цейнеру может быть выражена следующей таблицей:

Некоторые полиглациалисты считают, что оледенений было шесть, и вводят между минделем и риссом еще две ледниковые эпохи — кандор и глюч.

Моноглациалисты считают, что была только одна ледниковая эпоха и можно говорить лишь о ее различных стадиях. Но эта гипотеза не получила широкого признания. Так же не получила признания и гипотеза, вообще отрицающая факт оледенений.

На основании изучения местных геологических отложений для разных стран предложены различные наименования ледниковых эпох. Так, гюнцской эпохе в Америке соответствует небрасская, или джерсейская; миндельской эпохе соответствуют: в Америке — канзасская, в СССР — окско-лихвинская; рисской эпохе соответствуют: в Америке — иллинойсская, в СССР — днепровско-донская; вюрм-ской: в Америке — висконсинская, в СССР — валдайская. Но такое параллельное соответствие, конечно, весьма приблизительно, так как схема оледенений в горах не может быть перенесена механически на равнины.