Историю Земли геологи делят на четыре эры: архейскую, палеозойскую, мезозойскую и кайнозойскую; каждая эра делится, в свою очередь, на периоды; периоды — на эпохи и века. Нас интересует кайнозойская эра, которая делится на два неравных по времени периода: третичный, тянувшийся около 60 миллионов лет, и четвертичный, начавшийся около 1 миллиона лет назад и продолжающийся до нашего времени. Третичный период делится на два подпериода: палеоген и неоген, которые подразделяются на пять эпох: палеоцен, эоцен, олигоцен, миоцен и плиоцен. Последний, четвертичный период делят на две эпохи: 1) предледниковую и ледниковую, называемую плейстоцен, и 2) послеледниковую, или голоцен.

Периодическая система кайнозойской эры может быть выражена следующей таблицей, с указанием приблизительной продолжительности периодов и эпох в миллионах лет:

С точки зрения ученых, занимающихся историей человечества, т. е. историков, археологов и антропологов, третичный период характеризуется появлением и развитием антропоморфных (человекообразных) обезьян, а четвертичный — превращением антропоморфных обезьян в людей.

С точки зрения геологии четвертичный период характеризуется последовательными наступлениями и отступлениями ледника, которые и определяют его геологическую периодизацию. Правда, среди геологов нет единой точки зрения на этот вопрос, и они делятся на полиглациалистов и моноглациалистов.

Полиглациалисты считают, что в течение четвертичного периода было несколько оледенений, сопровождавшихся каждый раз сменой флоры и фауны в тех областях земного шара, которые подвергались влиянию наступления и отступления льдов.