Однако сарматская культура этого периода не является только лишь совокупностью ряда независимых друг от друга инноваций. В это время продолжало сохраняться ядро раннесарматской культуры, на которое наслаивались новые культурные явления. Во-первых, в значительной мере сохранятся определяющий элемент раннесарматской кульуры - погребальный обряд, многие его черты остаются практически без изменения по сравнению с III в. до н.э. [Клепиков, Скрипкин, 2002, с. 58-68]. Во-вторых, продолжают существовать многие категории вещевого материала, известные в погребальных памятниках раннесарматской культуры предшествующего времени: мечи и кинжалы с серповидным навершием; бронзовые зеркала с валиком по краю; лепные горшки, украшенные по бокам пучками вертикальных полос; костяные полированные проколки (рис. 3).

Появление новых типов вещей, ставших впоследствии определяющими для среднесрматской культуры, не дает ответа на вопрос: когда же происходит ее окончательное оформление. Границей между ранне и среднесарматской культурами должны являться изменения в погребальном обряде, но это событие во времени четко не может быть обозначено. Поскольку, например, с появлением погребений под индивидуальными курганными насыпями - признаком, характеризующем среднесарматскую культуру, известно ряд курганных могильников, в которых переход от раннесарматской культуры к среднесарматской не ознаменовался переходом к погребениям с индивидуальными насыпями. Это, например, Калиновский курганный могильник [Шилов, 1959] или Первомайский, группа VII [Мамонтов, 2000], в которых комплексы могут быть разграничены по культурной принадлежности только по сопровождающему материалу.

Видимо, о среднесарматской культуре, как сложившимся стереотипе, следует все же говорить с момента появления отдельных курганных могильников с индивидуальными погребениями таких как, например, Сусловский курганный могильник [Рыков, 1925], курганные могильники Кузин хутор (Шилов, раскопки 1962 г.), или значительных скоплений среднесарматских курганов в пределах могильников с более ранними захоронениями, к которым можно отнести, например, курганные могильники Бережновка II, Барановка I [Сергацков, 2000], хут. Новый [Илюков, Власкин, 1992]. С появлением такого рода могильников связано широкое распространение диагональных погребений. Не случайно раньше среднесарматскую культуру именовали культурой «диагональных погребений» [Смирнов, 1947, с. 81].

Так в Сусловском курганном могильнике - эпонимном памятнике среднесарматской культуры (сусловская культура) из 36 погребений, относящихся к этой культуре, 15 сооружены в квадратных ямах с положением погребенных по диагонали, занимая первое место среди других типов погребальных конструкций. Материалы Сусловского курганного могильника не дают каких-либо оснований датировать его среднесарматские комплексы временем до начала нашей эры [Скрипкин, 1998, с. 110]. То же самое можно сказать и о времени большинства других могильников с компактным нахождением в них среднесарматских погребений под индивидуальными насыпями, часть из которых составляют диагональные погребения.

В последнее время было высказано мнение о том, что одним из наиболее ранних среднесарматских памятников является курганный могильник Шаумяна в Ростовской области, включающий погребения в широких прямоугольных ямах, материалы которых дают возможность отнести начало их сооружения, по крайней мере, к последней четверти I в. до н.э. [Глебов, 2000, с. 178-181]. Правда, возможность датировки погребений могильника Шаумяна по импортным изделиям непременно временем ранее рубежа эр уже была оспорена [Сергацков, 2004, с. 111] К сожалению все эти погребения оказались ограбленными и материал, происходящий из них, весьма фрагментарен, что не дает возможности полностью установить как погребальный обряд, так и характер вещевого материала в них. На Нижнем Дону, в частности по левому его притоку Есауловскому Аксаю, известны погребения в широких прямоугольных ямах иногда с нишами-тайниками под