Чем ближе к нашему времени изучаемая эпоха, тем многограннее, полнее, богаче по содержанию письменные источники по ее истории. Поэтому археология изучает прошлое до той грани, когда сведения, полученные из письменных источников, подавляют сведения, извлеченные из вещественных источников. В хронологии объектов изучения археология редко поднимается выше XV—XVI вв.

Однако следует заметить, что археолог должен владеть методом источниковедческого анализа письменных документов. Эти документы он обязан использовать и соединить с данными вещественных источников при исследовании истории рабовладельческого и феодального обществ, т. е. обществ тех эпох, когда письменность уже существовала. В ряде случаев письменные источники привлекают и при исследовании истории доклассовых обществ.

Археология не относится к вспомогательным историческим дисциплинам. Археологи на своем материале ставят и решают широкие исторические проблемы. Археология — наука многосторонняя, которая изучает человека, пожалуй, полнее, чем любая другая, начиная с его физического строения и становления до проявлений форм общественного сознания. В своей деятельности археология вступает в контакт со многими смежными и несмежными науками и сама имеет несколько ответвлений. Такова нумизматика — наука о монетах, эпиграфика — наука о надписях на камне, сфрагистика — наука о печатях.

От древних эпох письменных источников дошло немного. Вещественные же источники встречаются повсеместно. Лишь небольшая их часть сосредоточена в хранилищах, значительно больше их осталось в земле. Сложным путем археологи добились умения анализировать древние вещи и сооружения, доказали возможность использования этих вещей как исторического источника. Методы анализа вещественных источников существенно отличаются от методов исследования письменных документов. Научное обоснование этих методов и сделало археологию исторической наукой.

Найденные вещи подвергаются тщательному изучению. Но изучение древних вещей не самоцель. Их ценность в том, что они выступают в качестве материала для исторических исследований, т. е. в качестве исторического источника. Прямое отношение к археологии имеет высказывание К. Маркса: «Такую же важность, какую строение останков костей имеет для изучения организации исчезнувших животных видов, останки средств труда имеют для изучения исчезнувших общественно-экономических формаций. Экономические эпохи различаются не тем, что производится, а тем, как производится, какими средствами труда. Средства труда не только мерило развития человеческой рабочей силы, но и показатель тех общественных отношений, при которых совершается труд»¹. Под средствами труда Маркс понимал главным образом орудия производства. Историю орудий производства изучают археологи, в распоряжении которых имеются не только орудия, но и вещи, сделанные этими орудиями.

Судить о производственных отношениях прямо по орудиям производства было бы неверно. Такое понимание положений исторического материализма привело бы к механистическим ошибкам, к вульгаризации марксизма. Вещи нельзя отрывать от общественной среды, в которой они созданы. Орудия труда должны изучаться, но реконструкция исторических явлений может быть произведена лишь на основе совокупности имеющихся в распоряжении исследователя исторических источников. Вещи, изучаемые археологами, разнообразны: орудия труда, оружие, украшения, посуда, монеты, древние печати, надписи на вещах, жилища, мастерские, укрепления и др.

Итак, археология — отдел исторической науки, изучающий развитие человеческого общества и закономерности этого развития