Размеры городов в тот или иной период их существования позволяют судить о количестве населения, а также о роли города как экономического центра. В этом смысле особый интерес представляет изучение динамики роста территории Москвы в период превращения ее в столицу крупнейшего государства.

И. Е. Забелин, П. В. Сытин, М. Н. Тихомиров, основываясь главным образом на материалах письменных свидетельств, в общих чертах проследили процесс заселения различных городских территорий ¹.

Археологические раскопки, проводившиеся в 1930—1960 годах, существенно расширили круг источников. М. Г. Рабинович систематизировал археологический материал из раскопок и наблюдений на территории исторического центра города (в пределах Садового кольца) и в 1971 г. опубликовал карту распространения культурных слоев Москвы ².

Однако недостатком ее является определение очень широких хронологических диапазонов для каждого отдельного горизонта напластований. Выделялись области распространения слоев XI—XII, XII—ХIV конца XIV—XVII вв. На основе этой карты невозможно выделить территории, заселенные, к примеру, в XV, а не в XVI в.

Споры специалистов вызывало, прежде всего, определение времени заселения конкретных районов. Общий же процесс роста города представлялся как поступательное развитие поселения вширь, по мере увеличения которого окрестные подгородные села «захватывались» разросшимся посадом и только тогда включались в его состав.

Альтернативная гипотеза формирования городской территории была предложена в работах Р. Л. Розенфельдта и Д. А. Беленькой³. В результате раскопок Московской археологической экспедиции, работавшей в течение ряда лет в Китай-городе, были выделены очаги наиболее раннего заселения Великого посада и выдвинут тезис о его развитии за счет слияния нескольких, прежде изолированных друг от друга поселений.

За последние двадцать лет Музеем истории и реконструкции Москвы проводились ежегодные раскопки и наблюдения за культурным слоем на строительных работах в историческом центре столицы. С 1988 г. археологический надзор осуществляет специальный отряд Московской археологической экспедиции ИА АН СССР под руководством автора данной статьи⁴. Работы отряда ведутся в рамках разработанной Московской археологической экспедицией программы изучения ландшафта и структуры расселения в пригородной округе средневековой Москвы. В результате накоплен значительный новый материал, требующий обработки и осмысления⁵.