Для этнических процессов в Северо-восточной Руси переломным явился период раннего средневековья, IX-XI вв., когда в Волго-Окском междуречье на базе нескольких компонентов формировалась новая этническая общность - древнерусская.

Более ста лет назад, в 1887 г., на VII Археологическом съезде (Ярославль) были затронуты проблемы, касающиеся судьбы дославянского финно-угорского населения Залесского края - мери. Этому кругу вопросов была посвящена работа Т.С.Семенова, не утратившая своей актуальности и сейчас. Автор, опираясь на разнообразные источники, включавшие данные топо- и гидронимии, языка, археологии, пришел к выводу, что «черемиси (мари, мар) не только близко родственны с мерянами, но они не суть ли даже прямые потомки мерян» ¹. Спустя более полвека П.Н.Третьяков заявил, что «таинственная меря Начальной летописи, породившая столько гипотез и споров в русской историографии» ², отличается как от мордовско-муромских, так и марийских племен. Вопрос и сейчас еще не решен.

Неясны также время, направления и характер славянского заселения Волго-Окского междуречья. До сих пор актуальны слова И.А.Тихомирова, отражающие всю спорность данной проблемы: «Итак, кривичи, кривичи, кривичи - одни и всюду. Они наполняют и свою собственную землю. Они же заселяют и всю средину России. Удивительная плодовитость! Но куда же делись остальные - словене новгородские, чудь, весь, меря и другие?» ³.